Edipo se encontró cara a cara con la Esfinge, un monstruo medio mujer, medio leona, cola de serpiente y alas de águila. Se había aposentado en el monte Ficio y proponía a cada viajero tebano que pasaba por allí un enigma; a los que no podían resolverlo los estrangulaba y devoraba en el acto, atormentando así al reino de Tebas.
Al ver llegar a Edipo, piensa que es una bonita presa. La Esfinge le formula el siguiente enigma:
«¿Que criatura tiene cuatro patas por la mañana, dos por la tarde y tres por la noche?», Edipo respondió que era el hombre, puesto que cuando es un bebé gatea, camina con sus dos piernas cuando es adulto y cuando es anciano se apoya sobre un bastón.
Furiosa, la Esfinge se suicidó lanzándose al vacío y Edipo se convierte en el el salvador de Tebas. Como premio fue nombrado rey y se casó con la viuda de Layo, Yocasta. Ignorando que era su madre tuvo con ella cuatro hijos: Polinices, Eteocles, Ismene y Antígona. El monstruo alado, nunca sabrá si proponiéndole otro enigma habría vencido a Edipo. Pues había otro que decía: "Son dos hermanas, una de las cuales engendra a la otra y, a su vez, es engendrada por la primera".*
Sin embargo según dicen algunos antiguos papiros egipcios, el verdadero enigma era otro: "Aunque tiene plumas y vuela, no es un pájaro, pero mata de un picotazo".*
*El día y la noche.
* Una flecha.
